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Text File  |  1994-07-17  |  14KB  |  207 lines
  1.                    ---------------------------------------
  2.                      THE  EQUAL  ACCESS  HACKER'S  GUIDE
  3.                    ---------------------------------------
  4.  
  5. The axing of good ole Ma Bell has rendered wrong everything  you  now  know
  6. about  phone  companies.  The procedure for placing a long distance call is
  7. now above the understanding level of a good proportion of the  public,  and
  8. the  various  companies  are  doing very little to educate them.  Thus this
  9. attempt to inform the reader what new evil lives at the other  end  of  his
  10. pair.
  11.  
  12. In areas that are now equal access, it is possible to place a long distance
  13. call  using any of the carriers who will complete it for you.  You do *not*
  14. have to have previously set up an account with the carrier, as in the past.
  15. They will complete the call  and  pass  the  billing  back  to  your  local
  16. operating company [LOC], which in turn bills you for the call.  So to place
  17. the call via the "alternate" carrier, you pick up and dial:
  18.  
  19. 10nnn + 1 + area code + number
  20.  
  21. The  nnn  is  magic:  it  allows you to select a different carrier for that
  22. call.  There are a zillion little Mom-n-Pop carriers  in  different  areas,
  23. but  here  are  some  of the major ones whose access codes should be fairly
  24. consistent.
  25.  
  26. 220 Western Union     ;; consistently bad audio 90% of the time
  27. 222 MCI               ;; duplexey lines sometimes
  28. 288 AT&T              ;; you know the story
  29. 333 U.S.Telecom       ;; reasonably ok
  30. 444 Allnet            ;; a major reseller of others' services
  31. 488 ITT               ;; *bad* audio, useless for modems
  32. 777 GTE Sprint        ;; usually good quality -- rivals AT&T
  33.  
  34. When you complete a call this way,  via a carrier who "doesn't know who you
  35. are", you are referred to as a "casual caller".  Most of the major carriers
  36. will  complete  casual calls.  The smaller ones usually want an access code
  37. and a pre-existing account.  Note that all  this  is  perfectly  legal  and
  38. nobody  is  going  to come pound on your door and demand your firstborn for
  39. making your calls this way.  The fun part starts when  one  considers  that
  40. this  two-stage  billing  process  involves  a  lot  of  red tape and paper
  41. shuffling,  and the alternate [i.e.  not AT&T] carriers often  have  poorly
  42. designed  software.  This  can  often lead to as much as a 6-month lag time
  43. between when you make the call and when you get the bill for it.  There  is
  44. a  chance that you won't get billed for some calls at all,  especially real
  45. short ones.  And if you do get billed,  the rates will be reasonable.  Note
  46. that  if you don't have an account with a given company,  you won't be able
  47. to take advantage of any bulk rates they offer for their known customers.
  48.  
  49. It is likely that for this reason,  i.e.  all the mess involved in  getting
  50. the  billing  properly  completed,   that  the  local  Bell  companies  are
  51. attempting to *suppress* knowledge of this.  Notice that when you get  your
  52. equal access carrier ballots, nowhere do they mention the fact that you can
  53. "tenex" dial,  i.e.  10nnn,  through other carriers.  They want you to pick
  54. one and set it up as your 1+ carrier so you don't have  to  learn  anything
  55. new.  Now,  it's  already  highly likely that the little carriers will fold
  56. and get sucked up by AT&T and eventually everything will work right  again,
  57. but  this  policy  is  pushing  the  process along.  The majority of people
  58. aren't going to want to deal with shopping around for carriers,  are  going
  59. to choose AT&T because it's what they've come to trust, and their lines are
  60. still  the  best  quality  anyway.  However,  the more people become casual
  61. callers,  the more snarled up the billing process is going to  become,  and
  62. the resulting chaos will have many effects,  one of which may be free calls
  63. for the customers,  and the  carriers  and  LOCs  being  forced  to  either
  64. straighten  up  their  acts,  disable  casual  calls and lose business,  or
  65. knuckle under completely.
  66.  
  67. So where can you get more info about equal access,  if not from your  local
  68. company?  You  call  1  800 332 1124,  which AT&T will happily complete for
  69. you,  and talk to the special consumer awareness group dedicated to helping
  70. people out with equal access.  They will send you,  free of charge,  a list
  71. of all the carriers  which  serve  your  area,  with  their  access  codes,
  72. customer service numbers,  billing structure,  and lots of other neat info.
  73. The LOCs will give out this number, but only under duress.  They will *not*
  74. give out any information about other carriers,  including what  ones  serve
  75. your central office,  so you shouldn't even bother trying.  It's apparently
  76. been made a universal company policy, which is ridiculous, but the case.
  77.  
  78. Let's get into some of the technical aspects of this.  First off, you might
  79. ask, why 10nnn?  Well, it could have been 11nnn too, but it wasn't.  If you
  80. think about it, other numbers could be mis-parsed as the beginnings of area
  81. codes.  3-digit carrier codes also leaves  plenty  of  room  for  expansion
  82. [haw!].  Some  of  the  carriers won't complete casual calls,  and may even
  83. give recordings to the effect of "invalid access code".  Basically when you
  84. $ek this  way,  your  central  office  simply  passes  the  entire  packet
  85. containing  your  number and the number you want to call to the carrier and
  86. lets the carrier deal with  it.  You'll  notice  that  this  process  takes
  87. longer  for  some  of  the  carriers.  The carriers have differing database
  88. structures and hardware,  so it takes some time to figure out if  it  knows
  89. who  the  calling number is,  if bulk rates apply,  and a few other things.
  90. While it's doing this search, you get silence.  What's a lot of fun is that
  91. in areas that have recently gone equal access,  the central offices do this
  92. exact same process for public phones.  And since the carrier usually has no
  93. idea  of  what a public phone is,  it happily completes the call for you as
  94. though you dialed it from home.  It is unclear who gets the resulting  bill
  95. from  this,  but  it  usually  doesn't  take  them  long  to  fix it.  It's
  96. conceivable that the carriers can hold numbers to *not* complete calls from
  97. in their database, as well as regular customer numbers.
  98.  
  99. Some carriers also handle 0+ calls.  If you dial 10nnn 0+  instead  of  1+,
  100. the  office  will  hand  it  off  as usual,  and you'll be connected to the
  101. carrier's switch,  which gives you a tone.  You are expected to enter  your
  102. authorization  code at this point,  and then off the call goes.  This is so
  103. you can complete equal-access style calls from friends' phones and use your
  104. own billing.  It also requires that you have an account  with  the  carrier
  105. already  and an authorization code to use.  Some carriers,  in places where
  106. the public phone bug has been fixed,  will handle 1+ calls from  them  this
  107. way as well.  This mechanism introduces a security hole,  because it's real
  108. easy to determine the length of a valid authorization code from this  since
  109. something  happens  right  after  the  last digit is dialed.  Carriers that
  110. don't do this will sometimes tell you to dial "operator-assisted calls"  by
  111. dialing  102880+  the number you want.  Already they're admitting that AT&T
  112. is better than they are.
  113.  
  114. And as if this wasn't enough,  carriers that  do  this  will  also  usually
  115. connect  you  straight  to  the  switch  if  you dial 10nnn#.  The LOCs are
  116. finally getting around to using the # key as sort  of  an  "end-of-dialing"
  117. feature,  so  you  can  reach  the switch directly without having to dial a
  118. local number or 950-something.  Being able to get to the  carrier's  switch
  119. is useful,  because they often have special sequences you can dial there to
  120. get their customer service offices,  various test tones,  and other things.
  121. If you get the switch and then dial # and the tone breaks, you may have one
  122. of  these.  Another  #  should bring the tone back;  if digits have already
  123. been dialed then # is a regular cancel or recall.  Some carriers use *  for
  124. this.  Anyway,  if # breaks the tone,  an additional digit may start a call